Du latin nigellus (noirâtre), la nigelle nous offre ses petites graines aromatiques d'un noir intense. Elle a souvent été confondue avec les graines d'oignon (Allium cepa, alliacée) et celles du vrai cumin noir (Cuminum sp., apiacée).
Actuellement, les nigelles sont le plus souvent utilisées, en Europe, comme plantes d'ornement pour leurs fleurs. Néanmoins, grâce à leur arôme citronné et légèrement piquant, elles restent présentes dans de nombreuses cuisines, comme en Inde où elles agrémentent les pains traditionnels, les naans, ainsi que les salades, le riz, le poisson... Elles entrent aussi dans la composition du Panch phoron, le 5 épices bengalais : mélange de quantités égales de cumin, fenouil, moutarde, fenugrec et nigelle.

Originaire du Moyen-Orient (N. Sativa), la nigelle est déjà citée dans la Bible. Elle était connue dès l'antiquité romains. En Inde elle est depuis toujours appréciée dans la cuisine et en médecine. Elle fait aussi partie de la médecine traditionnelle coranique. Elle est connue et utilisée en Europe jusqu'au XVII^e, puis abandonnée petit à petit.

La plante

Nigella sativa
Famille des renonculacées (comme les clématites, les anémones, les hellébores, les renoncules...)

Plante herbacée, annuelle, de 60 cm de haut
Feuilles très découpées, plumeuses
Fleurs bleues à blanches (N. Damascena), bleu clair veinées de vert (N. Sativa), découpées
Fruits : capsules globuleuses (plus petites chez N. sativa), de forme caractéristique, récoltées avant maturité complète pour conserver les graines dedans.
Graines aromatiques, triangulaires, anguleuses, d'un noir intense, de 2 à 3 mm de long

Composition

• Graines de Nigella sativa :
  • 40% huiles grasses
  • 7% esters d'alcools terpéniques avec acides gras insaturés inhabituels
  • Alcaloïdes divers (nigelline-N-oxide, nigellone, nigellimine...)
  • 0,5 à 1,5% huiles essentielles
    • 54% thymoquinone
    • para cymène, dithymoquinone, thymohydroquinone
    • carvacrol, carvone, limonène, citronellol...
  • Minéraux : P, Fe

Autres espèces :
• Nigella sativa : la nigelle la plus utilisée comme épice
• Nigella damascena : Plante uniquement ornementale, ne pas la consommer !
• Nigella arvensis : nigelle des champs (plante sauvage commune en Europe, annuelle, à fleurs bleues), anciennement utilisée comme succédané du poivre.

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